Conversación con Kian Seah

HACIA UNA SOCIEDAD NEUTRA AL PLÁSTICO

Los océanos se están volviendo más sucios.

En la primera década del nuevo milenio, el volumen de residuos plásticos generados por la humanidad aumentó más que en los 40 años anteriores en su conjunto. Menos del 10 por ciento de los siete mil millones de toneladas de desechos plásticos generados a nivel mundial se ha reciclado (1) y esto ahora está afectando directamente a los humanos, con una investigación reciente de los Países Bajos que encontró microplásticos en el cuerpo humano (2). La contaminación plástica tiene cuatro aspectos diferentes: vertederos mal administrados, fugas a los ríos, fugas a los océanos y contaminación por fuegos abiertos. De los cuatro, el plástico oceánico tiene el mayor impacto dañino, porque reduce la diversidad marina. Actualmente, se proyecta que los desechos plásticos que ingresan a los ecosistemas acuáticos crezcan a 23-37 millones de toneladas por año para 2040 (3). El daño financiero por la contaminación plástica en los ecosistemas marinos es de casi $13 mil millones (4).

Para abortar este proceso dañino, debemos modificar los patrones de consumo de plástico para que se vuelvan circulares, en lugar de lineales, con predominio de la reutilización y el reciclaje, y los desechos plásticos canalizados de regreso al ciclo de industrialización. A continuación, presentamos las recomendaciones clave para un enfoque basado en la innovación para convertirse en un mundo neutral en plástico.

Economía circular: una salida al lío que hemos creado

El diseño lineal analiza cómo el cliente fabrica, marca y consume el producto; sin embargo, la función de diseño no aborda lo que sucede una vez que el producto se ha consumido y desechado. En un patrón de consumo lineal, la huella de carbono es muy grande. Se estima que el 63% de los consumidores son conscientes de la enormidad del problema mundial de los desechos plásticos (5), y el comportamiento del consumidor está cambiando de un patrón de consumo lineal. Alrededor de la mitad de los consumidores afirman estar interesados en comprar productos sin desperdicio, y el 48% dice que ya reutiliza botellas de plástico (6). Cada vez que se recicla el plástico, la huella de carbono se reduce a la mitad, lo que significa que, si se puede implementar la circularidad a escala global, el plástico tiene el potencial de convertirse en uno de los recursos con menor huella de carbono.

Trazabilidad: La clave del proceso de reciclaje

Las empresas siempre han competido para hacer que sus productos sean más bonitos, más inteligentes, más geniales, mejores y más rápidos. Sin embargo, especialmente entre el grupo demográfico más joven, otra consideración ahora está impulsando la demanda de los consumidores: la sostenibilidad. En la multinacional holandesa Philips, los productos y soluciones ecológicos contribuyeron con el 71% de los ingresos totales en 2020, y el 15% provino de productos y soluciones de economía circular (7). Los consumidores están dispuestos a pagar más por productos sostenibles, y el 61% de los consumidores estarán menos dispuestos a comprar productos si descubren que tienen un desempeño deficiente en las prácticas ambientales (8).

Los consumidores de hoy en día exigen una amplia información sobre el producto, incluida la fuente del producto, la certificación de cumplimiento y la evidencia de métodos de producción sostenibles. La marca que proporcione a los clientes la evidencia más completa de sustentabilidad ganará su negocio. Por ejemplo, mientras que una organización puede declarar de manera opaca que utiliza un 25% de contenido reciclado, un competidor podría especificar el uso de un 25% de plástico reciclado que se encuentra en el océano y proporcionar un historial totalmente rastreable. Las organizaciones deben comenzar a implementar la tecnología para lograr un alto grado de trazabilidad. La aplicación de blockchain será muy importante para lograr esto.  

El gobierno del Reino Unido introdujo un impuesto a los envases de plástico, en vigor a partir de abril de 2022, que grava a los fabricantes e importadores del Reino Unido sobre envases de plástico con menos del 30% de contenido reciclable. Esto destaca la necesidad de trazabilidad del origen de los materiales reciclados (9).

Implementar una cadena de valor de extremo a extremo

Una cadena de valor de reciclaje integrada reduce los costos de mano de obra y logística. La industria del reciclaje es en gran parte informal, con comunidades de personas trabajadoras que clasifican la basura y seleccionan materiales útiles para reciclar. Sin embargo, este proceso fue manual, complejo e involucró transacciones con lápiz y papel y negociación en persona. La demanda de plástico reciclado de calidad es tan alta que HHI luchaba por mantener el ritmo. Son múltiples las posibilidades que ofrece la transformación digital en el sector de los residuos para simplificar y digitalizar este proceso. HHI desarrolló una aplicación que permitía a los hogares ordenar la recolección de sus materiales reciclables. Esto eliminó mucha ineficiencia en procesos existentes, lo que lleva a la recolección de plásticos de mayor calidad en mayores volúmenes. HHI ha recolectado hasta 60,000 toneladas de desechos plásticos y tiene como objetivo reciclar más de 100 000 toneladas de plástico para el año 2025 (10).

“HHI ha recolectado hasta 60,000 toneladas de desechos plásticos y tiene como objetivo reciclar más de 100 000 toneladas de plástico para el año 2025”.

Asegúrese de que la tecnología y el diseño industrial sean pilares de su innovación sostenible

Necesitamos observar todos los materiales y sus propiedades químicas para darle al plástico una segunda vida. El plástico reciclado debe poder utilizarse en productos de alto valor agregado, como electrodomésticos, y la calidad del plástico debe conservarse en el proceso de reciclaje. Para conseguirlo, los residuos plásticos deben triturarse correctamente y cortarse al tamaño adecuado, sin que se contaminen con otros materiales. La temperatura no debe ser demasiado alta para evitar la oxidación de las materias primas, y el proceso de reciclaje debe observar una cuidadosa recolección y clasificación de los desechos. Es importante seguir estos pasos para evitar el deterioro y preservar la propiedad inherente de este plástico.  

Las organizaciones deben asegurarse de que esta operación se rija por un conjunto claro de estándares: un “libro de jugadas” industrial, por así decirlo. Es importante preservar la integridad y las propiedades inherentes del material base durante todo el proceso, utilizando las tecnologías disponibles para personalizar y mejorar la funcionalidad y el rendimiento de la materia prima. Esto asegura la producción de un material seguro y de alta calidad que se puede moldear en formas estéticamente agradables y minimiza la producción de volátiles.  

Muchas empresas están integrando estos principios en sus procesos de fabricación. Renault, por ejemplo, ha desarrollado una red de más de 330 organizaciones de salvamento en Francia para reciclar materiales. Los coches Renault que se venden actualmente en Europa contienen una media de entre un 10 % y un 20 % de plástico reciclado (11).

“Los residuos plásticos deben ser triturados correctamente y cortados al tamaño adecuado, sin contaminación por otros materiales”.

Innovación para un futuro sostenible

Depende de nosotros utilizar los recursos naturales de manera responsable y de la mejor manera posible. La palabra mágica es: innovación. El diseño de producción sustentable no busca tomar únicamente en beneficio de una organización individual, sino beneficiar a la sociedad y al planeta, tanto en términos de salud como de riqueza. Esto es innovación en estado puro: encontrar una manera de traer el bien a la sociedad y al mundo sin causar daño.

1. UNEP, “Nuestro planeta se está ahogando con el plástico”
2. The Guardian, “Microplásticos encontrados en sangre humana por primera vez”, marzo de 2022
3. UNEP, “Nuestro planeta se está ahogando con el plástico”
4. Sitio web de Heng Hiap, consultado el 16 de junio de 2022
5. Nuestro mundo en datos, “Contaminación plástica”; Capgemini Research Institute, encuesta de economía circular, agosto-septiembre de 2021, N=7,819 consumidores
6. Instituto de Investigación de Capgemini, encuesta de economía circular, agosto–septiembre de 2021, N=7,819 consumidores.
7. Philips, resultados anuales de 2020, https://www.results.philips. com/#livesimproved, consultado el 15 de abril de 2021.
8. WARC, “Los consumidores abandonarán las marcas no amigables con el medio ambiente”, febrero de 2020.
9. Packaging Gateway, “¿Obligará el impuesto sobre los envases de plástico del Reino Unido a las empresas a actuar de forma sostenible?” Mayo 2022.
10. Sitio web de Heng Hiap, consultado el 16 de junio de 2022
11. Recicladores de automóviles de Canadá, “Entrevista de Renault: la perspectiva de un OEM sobre la economía circular y el reciclaje de automóviles”, octubre de 2019.